Las células de Merkel fueron descritas en
1875 por Fredrick Merkel.
Anatomía de la piel que
muestra la epidermis, la dermis y el
tejido subcutáneo. Las células de Merkel están en la capa de células basales,
en la parte más profunda de la epidermis y se conectan con los nervios.
Son un tipo de células intraepiteliales de la
piel y de la mucosa oral que han sido calificadas de paraneuronas. Las células
de Merkel son difíciles de distinguir de otras células de la piel por
microscopía óptica aunque son fácilmente
discernibles por microscopía electrónica. Se encuentran sobre todo en las
proximidades del estrato basal, concentradas cerca de los folículos capilares.
La función de las células de Merkel es objeto
de controversia. La opinión más generalizada es que son células
mecanorreceptoras ya que poseen unas microvellosidades que responden a la
distorsión mecánica produciendo la liberación de neurotransmisores por parte de
la célula. Se ha sugerido que la célula de Merkel liberaría una sustancia
similar al factor de crecimiento neuronal que estimularía el crecimiento de las
fibras nerviosas o que suministraría un factor que bloquearía las señales a las
mismas.
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