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Descubren un virus relacionado con un cáncer de piel muy agresivo
Este cáncer suele aparecer entre los 60 y 80 años

Un nuevo tipo de virus, desconocido hasta ahora, podría ser el causante de un agresivo cáncer de piel, el llamado carcinoma de células de Merkel. Científicos de la Universidad de Pittsburgh (en EEUU) han empleado una novedosa técnica de secuenciación genómica para descubrir el origen de este tipo de tumor, que afecta sobre todo a personas mayores y a pacientes con el sistema inmunológico debilitado.

Precisamente las características de los pacientes más susceptibles a padecer este cáncer de piel hizo sospechar a los investigadores que el origen del tumor podía estar en algún tipo de agente infeccioso, capaz de atacar a las personas inmunodeprimidas. El carcinoma de células de Merkel, aunque sigue siendo poco frecuente, ha triplicado su incidencia en los últimos veinte años y resulta una de las variedades de cáncer más agresivas, ya que la mitad de los afectados muere transcurridos nueve meses o menos desde el diagnóstico. Suele presentarse en forma de bultos indoloros y brillantes, generalmente en las zonas del cuerpo más expuestas al sol (cabeza, cuello y extremidades).

El matrimonio formado por los doctores Huichen Feng y Masahiro Shuda comenzó sus investigaciones en este terreno hace una década, cuando ambos trabajaban en los laboratorios de la Universidad de Columbia, el centro donde descubrieron también el virus causante del sarcoma de Kaposi (el tumor más frecuente entre los pacientes con sida).
El fruto de este trabajo puede leerse en el último número de la revista 'Science'.